Existe evidencia suficiente de que la vacuna viva contra el herpes zóster (culebrilla) podría proteger contra la demencia. Sin embargo, los datos existentes son limitados y se refieren solo a la vacuna viva, que ahora está descontinuada en los Estados Unidos y muchos otros países a favor de una vacuna recombinante. Aún se desconoce si la vacuna recombinante contra el herpes zóster protege contra la demencia.
Un estudio reciente, realizado por investigadores de la Universidad de Oxford, Reino Unido, sugiere que recibir una nueva versión recombinante de una vacuna contra el herpes zóster se asocia con un retraso significativo en el diagnóstico de demencia en los adultos mayores.
El estudio, publicado en línea el 25 de julio en la revista Nature Medicine,¹ se basa en observaciones previas de una reducción en el riesgo de demencia con la vacuna viva más antigua contra el herpes zóster e informa un retraso en el diagnóstico de demencia de 164 días con la versión recombinante más reciente en comparación con la vacuna viva. Dada la prevalencia de la demencia, un retraso de 164 días en el diagnóstico no sería un efecto trivial a nivel de salud pública.
Dado el riesgo de consecuencias nocivas del herpes zóster, ahora se recomienda la vacunación para los adultos mayores en muchos países. La vacuna viva contra el herpes zóster (Zostavax) que se usaba anteriormente está siendo reemplazada en la mayoría de los países por la nueva vacuna recombinante contra el herpes zóster (Shingrix), que es más eficaz para prevenir la infección por herpes zóster.
El estudio actual hizo uso de un "experimento natural" en Estados Unidos, que cambió el uso de la vacuna viva por la vacuna recombinante en octubre de 2017.
Los investigadores utilizaron registros electrónicos de salud para comparar la incidencia de un diagnóstico de demencia en las personas que recibieron la vacuna viva contra el herpes zóster antes de octubre de 2017 con las que recibieron la versión recombinante después de que Estados Unidos hiciera el cambio.
También utilizaron el emparejamiento de puntuaciones de propensión para controlar aún más los factores de confusión, comparando a 103,837 personas que recibieron una primera dosis de la vacuna viva contra el herpes zóster entre octubre de 2014 y septiembre de 2017 con el mismo número de personas emparejadas que recibieron la vacuna recombinante entre noviembre de 2017 y octubre de 2020.
Los resultados mostraron que, dentro de los 6 años posteriores a la vacunación, la vacuna recombinante se asoció con un retraso en el diagnóstico de demencia en comparación con la vacuna viva. En concreto, recibir la vacuna recombinante se asoció con un aumento del 17% en el tiempo sin diagnóstico, lo que se traduce en 164 días adicionales vividos sin un diagnóstico de demencia en los afectados posteriormente.
Como control adicional, los investigadores también encontraron riesgos significativamente más bajos de demencia en las personas que recibieron la nueva vacuna recombinante contra el herpes zóster en comparación con otras dos vacunas comúnmente utilizadas en personas mayores: las vacunas contra la influenza y el tétanos/difteria/tos ferina, con aumentos en el tiempo libre de diagnóstico del 14% al 27%.
El Dr. Maxime Taquet, profesor clínico de psiquiatría en la Universidad de Oxford y autor principal del estudio, señaló que el número total de casos de demencia era similar en los dos grupos de vacunas contra el herpes zóster al final del período de seguimiento de 6 años, pero había una diferencia en el momento en que recibieron un diagnóstico de demencia. El estudio sugiere que, en lugar de reducir realmente el riesgo de demencia, la vacuna recombinante retrasa el inicio de la demencia en comparación con la vacuna viva en los pacientes que luego desarrollan la afección.
Al comparar la vacuna recombinante con las vacunas contra la influenza y el tétanos, la difteria y la tos ferina, hubo una clara reducción en el riesgo de demencia en sí.
Podría ser que la vacuna viva tenga un efecto potencial sobre el riesgo de demencia en sí y, por lo tanto, la vacuna recombinante solo muestre un retraso en la demencia en comparación con la vacuna en vivo, pero ambas podrían reducir el riesgo general de demencia, sugirió Taquet.
Los investigadores advirtieron que este estudio no pudo probar la causalidad.¹ Aunque los dos grupos se emparejaron con mucho cuidado en términos de los factores que podrían influir en el desarrollo de la demencia, todavía tenemos que ser cautelosos antes de asumir que la vacuna de hecho está reduciendo causalmente el riesgo de aparición de la demencia.
Los investigadores dicen que los resultados tendrían que confirmarse en un ensayo aleatorizado, que podría tener que realizarse en un grupo de edad un poco más joven, ya que actualmente la vacuna contra el herpes zóster se recomienda para todas las personas mayores en el Reino Unido.
En relación al posible mecanismo detrás de los hallazgos, los investigadores sugirieron dos explicaciones plausibles: en primer lugar, se cree que el virus del herpes podría ser uno de los muchos factores que podrían promover la demencia, por lo que una vacuna que detenga la reactivación de este virus podría estar retrasando ese proceso, la otra posibilidad es que los adyuvantes incluidos en la vacuna recombinante para estimular el sistema inmunitario podrían haber desempeñado un papel. No tenemos ningún dato sobre el mecanismo, por lo tanto, el estudio no lo abordó, por lo que se necesitan más estudios para investigar esto, señalaron.
Otro hallazgo importante es que la asociación con la vacuna recombinante y el diagnóstico tardío de demencia pareció ser más fuerte en las mujeres que en los hombres.
En el estudio original de la vacuna viva contra el herpes zóster, solo se demostró un efecto protector contra la demencia en mujeres.
En el estudio actual, el retraso en el diagnóstico de demencia se observó en ambos sexos, pero fue más fuerte en las mujeres, mostrando un aumento del 22 por ciento en el tiempo sin demencia en las mujeres frente a un aumento del 13 por ciento en los hombres con la vacuna recombinante frente a la vacuna viva.
Como se esperaba, la vacuna recombinante se asoció con un menor riesgo de enfermedad por herpes zóster en comparación con la vacuna viva (2,5% frente a 3,5%), pero las mujeres no tuvieron una mejor respuesta que los hombres en este sentido.
La mejor protección contra el herpes zóster con la vacuna recombinante fue similar en hombres y mujeres, una observación que podría ser una razón para cuestionar el posible mecanismo detrás del efecto de la demencia que es una mejor supresión del virus del herpes zóster con la vacuna recombinante.
Aunque es poco probable que estos hallazgos conduzcan a ningún cambio inmediato en la política sobre la vacuna contra el herpes zóster, sería interesante ver si la aceptación de la vacuna aumentó después de este estudio.
Actualmente en el Reino Unido, alrededor del 60 por ciento de los adultos mayores optan por recibir la vacuna contra el herpes zóster. Un estudio de 2020 en los Estados Unidos encontró que solo alrededor de un tercio de los adultos estadounidenses mayores de 60 años habían recibido la vacuna. Será interesante ver si esa cifra aumenta después de que se publiquen estos datos, pero no se recomienda que las personas se vacunen específicamente para reducir su riesgo de demencia.
El profesor Andrew Doig, PhD, profesor de bioquímica de la Universidad de Manchester, Reino Unido, al comentar el estudio señaló que el alto número de pacientes en el estudio y los ajustes para los posibles factores de confusión son puntos fuertes, se trata de un resultado significativo, comparable en efectividad a los recientes medicamentos con anticuerpos para la enfermedad de Alzheimer, la administración de la vacuna recombinante contra el herpes zóster bien podría ser una forma sencilla y barata de reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Desde hace algún tiempo se sospecha de un vínculo entre la infección con el herpes zóster y el inicio de la demencia, y actualmente se está llevando a cabo un ensayo del fármaco antiviral, valaciclovir, contra la enfermedad de Alzheimer.
Con respecto a la vacuna contra el herpes zóster, es necesario un ensayo controlado con placebo para probar la causalidad. También se necesita ver cuántos años podría durar el efecto y si se debe vacunar a las personas a una edad más temprana. Se sabe que el camino hacia el Alzheimer puede comenzar décadas antes de que cualquier síntoma sea evidente, por lo que la vacuna podría ser incluso más efectiva si se administra a personas de 40 o 50 años.
Referencia
Taquet, M., Dercon, Q., Todd, J.A. et al. La vacuna recombinante contra el herpes zóster se asocia con un menor riesgo de demencia. Nat Med (2024). https://doi.org/10.1038/s41591-024-03201-5
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