Se ha postulado que las inequidades en salud entre las personas mayores debidas a la discriminación por edad pueden operar tanto a nivel estructural (es decir, en el que las instituciones sociales promueven prejuicios contra las personas mayores) como a nivel individual (es decir, en el que las personas mayores asimilan creencias negativas sobre el envejecimiento de su cultura).¹ Sin embargo, los estudios previos sobre el edadismo, y las revisiones basadas en ellos, se han centrado en las consecuencias del edadismo que opera a nivel individual, sin evaluar las fuentes estructurales del edadismo. Por ejemplo, el impacto de la discriminación por edad a nivel individual ha sido destacado por cinco meta análisis que mostraron que las creencias negativas sobre la edad pueden afectar negativamente la salud de las personas mayores.²
Una revisión sistemática publicada en la revista PLOS ONE en 2020 encontró que la edad era un factor determinante para dictar quién recibía ciertos procedimientos o tratamientos médicos.3 Por ejemplo, un estudio de 9105 pacientes hospitalizados encontró que los proveedores de atención médica eran significativamente más propensos a retener los tratamientos de soporte vital de los pacientes mayores. Otro estudio encontró evidencia de que las personas mayores están excluidas de los ensayos clínicos, incluso cuando los ensayos son para enfermedades que aparecen más tarde en la vida, como el Parkinson.
La Dra. Hannah Swift, PhD, profesora de psicología social y organizacional en la Universidad de Kent, Kent, Reino Unido señala que, en la atención médica, hay diferentes niveles de discriminación por edad. La discriminación por edad está incrustada en las leyes, reglas y prácticas de las instituciones. Esto se hizo especialmente obvio durante la pandemia, cuando los profesionales de la salud tuvieron que decidir a quién tratar, posiblemente usando la edad como un indicador para tomar algunas de estas decisiones. Cuando categorizas a las personas, es posible que estés usando estereotipos, suposiciones y expectativas sobre la edad y ese grupo de edad para tomar esas decisiones, y ahí es donde pueden ocurrir errores. Las actitudes discriminatorias por edad también se hacen evidentes a nivel interpersonal al utilizar un lenguaje condescendiente u ofrecer ayuda innecesaria a las personas mayores basándose en suposiciones sobre sus capacidades cognitivas y físicas.
El Dr. Ittay Mannheim, PhD, investigador postdoctoral invitado sobre envejecimiento y edadismo en la Universidad Abierta de los Países Bajos, indica que la vejez a menudo se asocia erróneamente con la disminución de los niveles de salud y actividad, sin embargo, los adultos mayores son un grupo muy diverso, que varía ampliamente en muchos aspectos, incluidas las condiciones de salud. Este estereotipo puede influir en la forma en que los profesionales de la salud interactúan con ellos, asumiendo fragilidad o problemas de memoria simplemente basados en la edad. Es importante reconocer que ser mayor no significa necesariamente estar enfermo.
La investigación de Mannheim realizada en 2023, encontró que los profesionales de la salud a menudo se interponen en el camino de las personas mayores que usan tratamientos basados en la tecnología debido a las actitudes negativas hacia la edad. Entonces, en realidad, una barrera para el uso de estas tecnologías podría ser que los profesionales de la salud no creen que alguien pueda usarlas o ni siquiera las ofrezcan porque alguien parece viejo o es viejo.
La discriminación afecta el bienestar físico, mental y social de sus víctimas. Esto incluye las actitudes hacia la edad.
La revisión de PLOS ONE de la investigación sobre el alcance global del edadismo,³ encontró que el edadismo experimentado o autodeterminado se asoció con resultados de salud significativamente peores en todos los países examinados. El mismo equipo de investigación calculó que se estima que 6.3 millones de casos de depresión en todo el mundo están relacionados con la discriminación por edad.
Otras investigaciones,⁴ han encontrado que la exposición a estereotipos negativos de la edad afecta la voluntad de adoptar un estilo de vida saludable, además de aumentar el riesgo de eventos cardiovasculares.
Los profesionales de la salud interactúan con frecuencia con los adultos mayores en su momento más vulnerable, lo que puede reforzar los estereotipos negativos de que las personas mayores son vulnerables o están enfermas, sin embargo, no todos los adultos mayores encajan en estos estereotipos. Muchos pueden vivir bien y de manera independiente. Tal vez la educación sanitaria debería incluir recordatorios de las diversas experiencias de las personas mayores en lugar de centrarse únicamente en los momentos en que necesitan ayuda.
Las investigaciones indican que,⁵ aunque se han logrado avances en la formación geriátrica y el cuidado de las personas mayores por parte de las instituciones de educación sanitaria, todavía es necesario mejorar la educación y la formación en todos los niveles de la atención sanitaria geriátrica, incluidos los administradores de hospitales, los médicos, las enfermeras, los cuidadores personales y las profesiones sanitarias asociadas.
En términos generales, lo que los profesionales de la salud aprenden sobre el envejecimiento tiende a centrarse más en los aspectos biológicos, sin embargo, es posible que no entiendan completamente lo que significa ser viejo o cómo interactuar con las personas mayores, especialmente en lo que respecta a la tecnología. Es importante crear conciencia sobre la discriminación por edad porque, experiencias trabajando con profesionales de la salud, incluso un solo taller sobre discriminación por edad puede tener un impacto profundo. Los participantes a menudo responden con sorpresa, diciendo algo como: 'Vaya, nunca había pensado en esto antes'".
Mannheim dijo que capacitar a los proveedores de atención médica para que comprendan mejor el proceso de envejecimiento podría ayudar a reducir cualquier sesgo que puedan tener y prepararlos mejor para responder de manera más adecuada a las necesidades de los pacientes mayores.
No podemos devaluar la vida de las personas mayores por el simple hecho de ser mayores. Es fundamental que todos nosotros, especialmente los gobiernos, reconozcamos nuestra responsabilidad de proteger y promover los derechos humanos de las personas de todas las edades. Si no lo hacemos, las estrategias que hemos presenciado durante esta pandemia se repetirán en el futuro, dijo Nena Georgantzi, PhD, directora de derechos humanos con sede en Barcelona de AGE Platform Europe, una red de la UE de organizaciones de y para las personas mayores.
Referencias
Levy BR. Paradoja edad-estereotipo: oportunidad para el cambio social. Gerontólogo. 2017; 57: S118-S26.
Levy BR, Slade MD, Chang ES, Kannoth S, Wang SY. La discriminación por edad amplifica el costo y la prevalencia de las condiciones de salud. Gerontólogo 2018; publicado en línea el 13 de noviembre. pmid:30423119
Chang E-S, Kannoth S, Levy S, Wang S-Y, Lee JE, Levy BR (2020) Alcance global del edadismo en la salud de las personas mayores: una revisión sistemática. PLoS ONE 15(1): E0220857. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0220857.
Levy B. Encarnación de estereotipos: un enfoque psicosocial del envejecimiento. Curr dir psychol sci. 1 de diciembre de 2009; 18(6):332-336. doi: 10.1111/j.1467-8721.2009.01662.x. PMID: 20802838; PMCID: PMC2927354.
Wyman, M.F., Shiovitz-Ezra, S., Bengel, J. (2018). Edadismo en el sistema de atención médica: proveedores, pacientes y sistemas. En: Ayalon, L., Tesch-Römer, C. (eds) Perspectivas contemporáneas sobre el edadismo. Perspectivas Internacionales sobre el Envejecimiento, vol 19. Springer, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-319-73820-8_13